本書融合了社會史與法制史的研究取向，利用巴縣、順天府等地方檔案與中央檔案，分析18世紀中國對於性犯罪法律的變化，並且藉由檔案中農民、勞工和乞丐等邊緣化人群的證詞，展現過去學界研究清代社會所未見的面向。

18世紀的中國，社會性別展演模式逐漸取代了以往的身分地位展演模式。傳統上，不同身分地位的人們長期以來受到不同的性道德標準與家庭道德的約束；新的性別制度則規定跨越身分界限，採取一致性的性道德和刑事責任標準——所有人都應該遵守婚姻中所定義的性別角色。這種性規範的轉變，印證在官方對通姦、強姦、雞姦、寡婦貞潔和賣淫的案件處理上，就代表了清政府應對社會和人口巨變的努力。在社會結構流動的挑戰下，清政府頒行大量的新法令和例文，並且強制執行嚴格的性別角色。此外，為了鞏固對小農階層的控制，家庭秩序之外的光棍則被妖魔化為性掠奪者，且被政府視為鎮壓對象。