學術思想史，對應的英文是intellectual history，即智力的歷史，知識的歷史。作為名詞，intellectual又譯做“知識分子”，中文習慣叫做“學者”。所謂學者，乃從事學術者也；學術的核心，乃思想也。換個說法，學術思想史既是學者的歷史，又是學術的歷史，更是思想的歷史，它們是三位一體的，相互滲透著、相互統一著。這裡的“思想”一詞，當然可以包含哲學這樣超越的、反思的內容，也可以包含與之相關的具體的、實際的社會歷史的思維活動。無論如何，它是指在具體的社會環境中，特別是在具體的學術傳承中學者的智力活動的生動發展過程。基於這種理解，所謂先秦兩漢學術思想史，就是指先秦兩漢時期的特定歷史條件下，學者的智力活動，即學術和思想的發展史。
明末清初的大思想家王夫之說過，“戰國者，古今一大變革之會也”。（《讀通鑑論》）戰國時期出現了百家爭鳴這一歷史上的奇觀，學者們激發出無與倫比的創造活力，對關乎人與自然、人與人以及人本身的許多重大問題進行了深入的思考。兩漢時期，學者們根據時代需要，在消化吸收先秦思想成果的基礎上，展開了精緻的學術研究活動，為中國文明在後來的發展奠定了堅實的精神基礎。《先秦兩漢學術思想蠡測》所討論的.恰恰是這個時期學術思想發展中的若干問題。